Os transportes marítimos são de elevada importânica nas trocas comerciais entre países.

Os transportes marítimos tem sofrido grandes modernizações tecnológicas, que se traduziram no aumento da velocidade, comodidade, dimensão e de capacidade dos navios, o que permitiu diminuir os custos de transporte, fator importante para a elevada seleção deste tipo de transporte.

Nos Açores, o transporte marítimo desempenha um papel importante nas ligações inter-ilhas, quer a nível do transporte de mercadorias, quer ao nível do transporte de passageiros, e nas rotas de transporte de mercadorias com Portugal Continental.  O transporte marítimo constituiu para a população açoriana um meio de transporte atrativo por ser sensivelmente económico, cómodo e seguro e por possibilitar o transporte de mercadorias em boas condições de acondicionamento.

Aliada à modernização dos transportes marítimos verificou-se, nos Açores, uma aposta por parte do executivo, na reestruturação de alguns portos estratégicos e a aquisição de novos navios de passageiros, o que contribuiu para o aumento do número de passageiros a utilizar este tipo de transporte e para o aumento do transporte de mercadorias por via marítima.  

A redução ao partir de 2008 reflete o abrandamento da economia regional. O agravamento da crise financeira, com início no último trimestre de 2007 acentuou-se a partir de 2008. O abrandamento da economia mundial originou uma redução ao nível do movimento comercial. A acentuada redução a partir de 2012 resulta do agravamento da receção económica. A recuperação a partir de 2015 estará provavelmente associada ao desenvolvimento do mercado do turismo na Região.

O tráfego de passageiros por via marítima nos Açores apresenta uma tendência de crescimento ao longo dos anos, com uma aceleração a partir de 2014 tendo atingido o valor de 554.967 passageiros em 2016. A diminuição do número de passageiros em 2012 ficou a dever-se à receção económica, que conduziu ao aumento do desemprego e à redução do rendimento disponível das famílias.

Analisando ao tráfego de passageiros por via marítima por ilha nos Açores, verifica-se que as ilhas que constituem a origem e o destino de cerca de 80% desse tráfego são o Pico e Faial. Esta realidade é propiciada pela grande proximidade entre as duas ilhas que possibilita a existência de ligações diárias regulares entre elas, existindo residentes dessas ilhas e se deslocam à ilha vizinha para estudar ou trabalhar.

Desde de 2008 assistiu-se a uma tendência de diminuição gradual do volume de mercadorias movimentadas nos portos do arquipélago, parcialmente contrariada em 2010 e em 2011, mas cuja intensidade não permitiu atingir o pico observado em 2007 em termos do volume global de mercadorias. Nos últimos 2 anos assistiu-se a uma recuperação do movimento de mercadorias, mas ainda assim longe dos valores de 2007.