O arquipélago dos Açores é constituído por nove ilhas de origem vulcânica e mais alguns ilhéus costeiros e oceânicos, perfazendo uma área emersa total de aproximadamente 2344 km2. Estas ilhas têm linhas de costa e áreas emersas muito desiguais.
A Subárea dos Açores da Zona Económica Exclusiva de Portugal (ZEEA) compreende uma superfície marinha com aproximadamente 1 milhão de km2 (948 439 km2), que representa cerca de 30% da ZEE europeia, sendo uma das maiores da União Europeia.
Apesar das dificuldades em gerir uma área tão vasta, o mar dos Açores caracteriza-se, duma forma geral, por um bom estado ambiental.
A exploração comercial de areia do mar é realizada, na Região, em zonas pré-determinadas e depende da emissão de uma licença por parte do serviço da administração regional com competência na matéria que, na atualidade, é a Direção Regional dos Assuntos do Mar.
Os Açores possuem mais de 120 zonas balneares, entre as quais se encontram praias e zonas rochosas. Tem sido desenvolvida uma monitorização da qualidade da água numa parte desses locais, de acordo com a lei em vigor no espaço europeu.