Os transportes marítimos são de elevada importância nas trocas comerciais entre países.
Os transportes marítimos têm sofrido grandes modernizações tecnológicas, que se traduziram no aumento da velocidade, comodidade, dimensão e de capacidade dos navios, o que permitiu diminuir os custos de transporte, fator importante para a elevada seleção deste tipo de transporte.
Nos Açores, o transporte marítimo desempenha um papel importante nas ligações inter-ilhas, quer a nível do transporte de mercadorias, quer ao nível do transporte de passageiros, e nas rotas de transporte de mercadorias com Portugal Continental. O transporte marítimo constituiu para a população açoriana um meio de transporte atrativo por ser sensivelmente económico, cómodo e seguro e por possibilitar o transporte de mercadorias em boas condições de acondicionamento.
Aliada à modernização dos transportes marítimos verificou-se, nos Açores, uma aposta por parte do executivo, na reestruturação de alguns portos estratégicos e a aquisição de novos navios de passageiros, o que contribuiu para o aumento do número de passageiros a utilizar este tipo de transporte e para o aumento do transporte de mercadorias por via marítima.
A redução do movimento de navios ao partir de 2008 reflete o abrandamento da economia regional. O agravamento da crise financeira, com início no último trimestre de 2007 acentuou-se a partir de 2008. O abrandamento da economia mundial originou uma redução ao nível do movimento comercial. À semelhança do que aconteceu no tráfego aéreo de passageiros e de mercadorias, durante o período de pandemia COVID-19 houve uma redução do movimento de navios em 2020, no entanto a partir daí os valores apresentaram uma tendência crescente, ultrapassando os valores de 2019 em 2022.
O tráfego de passageiros por via marítima nos Açores apresenta uma tendência de crescimento ao longo dos anos, com uma aceleração a partir de 2014, tendo atingido o valor de 562.993 passageiros em 2019.
Em 2020, com fundamento nos efeitos da pandemia COVID-19, a Região Autónoma dos Açores introduziu modificações ao modelo de serviço público de transporte marítimo de passageiros e viaturas dos Açores, com a suspensão total da atividade da Atlanticoline entre 19 de março e 3 de maio e o cancelamento da Linha Amarela, que se mantém atualmente.
Entre o período de 2020 e 2022, verifica-se novamente uma tendência crescente no número de passageiros transportados, não atingindo, no entanto, os valores registados em 2019.
Analisando ao tráfego de passageiros por via marítima por ilha nos Açores, verifica-se que as ilhas que constituem a origem e o destino de cerca de 89% desse tráfego são o Pico e Faial. Esta realidade é propiciada pela grande proximidade entre as duas ilhas que possibilita a existência de ligações diárias regulares entre elas, existindo residentes dessas ilhas que se deslocam à ilha vizinha para estudar ou trabalhar.
Desde de 2008 assistiu-se a uma tendência de diminuição gradual do volume de mercadorias movimentadas nos portos do Arquipélago, parcialmente contrariada em 2010 e em 2011, mas cuja intensidade não permitiu atingir o pico observado em 2008 em termos do volume global de mercadorias.
O tráfego marítimo de mercadorias acentuou-se no período de pandemia COVID-19, mantendo a sua tendência crescente até o ano 2022, ultrapassando os valores registados verificados em 2012.